CALLE. LOUIS – Antes de que el jonrón número 710 de Hank Aaron llegara a los asientos del Estadio de Atlanta el 10 de septiembre de 1973, nació otra carrera de béisbol profesional que abarcó 31 temporadas.
Turner Ward, un niño de 9 años entre el público de Atlanta esa noche, observó con los ojos muy abiertos cómo la pelota aterrizaba a pocos metros de él y de su hermano mayor, Wes. Ser testigo de la emoción que rodeaba la búsqueda de Aaron del entonces récord de 714 jonrones de Babe Ruth convenció a Ward, que vivía a sólo unas pocas millas de Aaron’s Mobile, Alabama, lugar de nacimiento, de su camino en la vida.
“Cuando Hank golpeó esa pelota y salió volando hacia el jardín izquierdo, sé que mucha gente pensaría que yo atrapé esa pelota cuando cuento la historia, pero ese no es el caso”, recordó Ward recientemente. “Lo que capté esa noche fue un sueño. El sueño en ese momento era que sabía que quería ser un jugador de Grandes Ligas y pude vivir ese sueño por mucho tiempo.
Quiso el destino que no fuera la última vez que Ward fue testigo de un histórico jonrón número 700.
Ward, que ahora tiene 59 años y ya no juega béisbol después de completar su mandato como entrenador de bateo de los Cardinals, tiene la rara distinción de presenciar en persona dos jonrones de más de 700. Sólo cuatro bateadores en la historia de la Liga Americana y la Liga Nacional – Barry Bonds (762), Aaron (755), Ruth (714) y Albert Pujols (703) – están en el club de los 700 jonrones, y Ward ha tenido conexiones personales con dos – Aaron y Pujols.
Años después de ver a Aaron alcanzar el número 710, Ward conoció al legendario toletero cuando Ward dirigía los Double-A Mobile BayBears (que jugaron en el Hank Aaron Stadium de 1997 a 2019). Más tarde, Ward fue el entrenador asistente de bateo de los Cardinals cuando Pujols conectó sus jonrones 699 y 700 el 23 de septiembre de 2022.
«Ver a Albert y Hank hacer lo que hicieron es bastante increíble y tengo mucho respeto por ambos», dijo Ward. “Esos dos momentos fueron muy poderosos para mí. En primer lugar, cuando era niño, comenzó este sueño de estar en las Grandes Ligas y (luego) vio a (Pujols) lograr sus sueños. Fue increíble.
Otra parte del viaje de Ward en el béisbol lo involucró en la historia de los grandes jonroneros. Ward, el valiente jardinero con poder ocasional, llegó a las Grandes Ligas el 10 de septiembre de 1990, 17 años después del día en que él, junto con sus hermanos Wes y Wade y su padre, el Dr. James Ward, estaba entre la multitud para presenciar el 710mo de Aaron. homero.
“Ese fue el único partido de Grandes Ligas que vi en persona antes de llegar a las Grandes Ligas”, se maravilló Ward. “Mi papá nos sacó a mis hermanos y a mí de la escuela para ver el partido e hicimos el viaje de cinco horas. Cada vez que Hank hacía swing, (los flashes) se encendían por todo el estadio.
La carrera profesional de Ward comenzó cuando los Yankees lo seleccionaron en la ronda 18 del draft de la MLB de 1986. Jugó para Cleveland, Toronto, Milwaukee, Pittsburgh, Arizona y Filadelfia en una carrera que abarcó 12 temporadas. Bateó .251 con 39 jonrones en 626 juegos. Apodado «Country», Ward aprovechó sus habilidades para desarrollar una larga carrera como entrenador de bateo para los D-backs, Dodgers, Reds y Cardinals.
La última parada de Ward lo puso en contacto con Pujols, quien cautivó a los fanáticos del béisbol al tener una racha de jonrones a fines de 2022 que le permitió superar los 700 jonrones. Poco después, Ward se preguntó si tal vez él era la única persona en el béisbol que había presenciado en persona más de 700 jonrones.
“Tal vez haya alguien más que haya visto como 700 jonrones como yo”, dijo. «Pero, para mí, ir de Mobile a Atlanta y a Los Ángeles, esa parte es bastante increíble».
